Akklimatisation beim Höhenwandern: sicher aufsteigen, Höhenkrankheit erkennen

Bei der Höhe liegt ein Denkfehler nahe. Der Sauerstoffanteil der Luft bleibt überall gleich, bei rund 21 Prozent. Was sinkt, ist der Luftdruck, und mit ihm der Sauerstoffpartialdruck, also der Druck, der den Sauerstoff überhaupt erst durch die Lungenbläschen ins Blut presst.

Auf 5500 Metern ist der Luftdruck etwa halbiert. Jeder Atemzug enthält dann nur noch rund die Hälfte der Sauerstoffmoleküle, die du auf Meereshöhe bekommst. Der Körper merkt das sofort. Schon ein normaler Aufstieg auf einen Alpengipfel bringt ihn in einen Zustand, den Mediziner Hypoxie nennen: zu wenig Sauerstoff im Gewebe.

Bis etwa 1500 bis 2000 m gleicht der Körper das mühelos aus. Ab 2500 m beginnt die kritische Zone, in der echte Anpassung nötig wird. Genau hier fängt Akklimatisation an.

Der erste Reflex ist die Atmung. Der Sauerstoffmangel reizt Sensoren an der Halsschlagader, die sogenannte hypoxische ventilatorische Antwort springt an: Du atmest tiefer und schneller, oft ohne es zu merken. Das holt mehr Sauerstoff herein, wäscht aber auch viel Kohlendioxid aus. Das Blut wird kurzfristig zu basisch.

Jetzt übernimmt die Niere. Über ein bis zwei Tage scheidet sie vermehrt Bikarbonat aus und bringt den Säure-Basen-Haushalt zurück ins Lot. Erst danach kann die Atmung dauerhaft hochfahren, ohne dass die Chemie im Blut kippt. Deshalb fühlt sich Tag zwei auf einer neuen Höhe oft schlechter an als Tag eins.

Parallel steigt der Puls, das Herz pumpt mehr Blut pro Minute. Und die Niere schüttet Erythropoetin aus, das Hormon, das die Bildung roter Blutkörperchen ankurbelt. Dieser Effekt braucht Zeit: Messbar mehr Sauerstoffträger hast du erst nach Tagen bis Wochen. Kurzfristig hilft zusätzlich, dass sich der rote Blutfarbstoff leichter vom Sauerstoff trennt und ihn dort abgibt, wo er gebraucht wird.

Aus diesem Zeitbedarf folgt das wichtigste Prinzip des Höhenbergsteigens: „climb high, sleep low“. Tagsüber darfst du höher steigen, den Reiz setzen und dich fordern. Übernachten solltest du deutlich tiefer. Der Schlaf auf mäßiger Höhe lässt den Körper anpassen, statt ihn über Nacht weiter zu überfordern. Nicht die Tageshöhe entscheidet über die Bergkrankheit, sondern die Schlafhöhe.

Der Deutsche Alpenverein (DAV) nennt als entscheidende Größe die Schlafhöhe: Im Schnitt sollte sie um höchstens 300 m pro Tag steigen. Die Wilderness Medical Society (WMS) setzt in ihrer Leitlinie von 2024 die Grenze oberhalb von 3000 m bei 500 m mehr Schlafhöhe pro Tag, dazu alle drei bis vier Tage einen Ruhetag ohne weiteren Anstieg der Schlafhöhe. Lässt sich ein größerer Sprung nicht vermeiden, etwa wegen der Lage einer Hütte, empfiehlt die WMS Akklimatisationstage davor oder danach. Über die ganze Tour gerechnet sollte der Schnitt unter 500 m pro Tag bleiben.

Ein guter Marker ist dein Ruhepuls am Morgen: Liegt er mehr als 20 Prozent über deinem Talwert, steckst du laut DAV Summit Club noch mitten in der Anpassungsphase. Dann bleibst du besser noch einen Tag auf gleicher Höhe, statt weiter aufzusteigen.

Viel trinken gehört laut DAV zur guten Akklimatisation, der Wasserbedarf steigt in der trockenen Höhenluft spürbar. Alkohol, Schlafmittel und starke Beruhigungsmittel dagegen dämpfen die Atmung. Genau das, was du hier oben nicht brauchst.

Die milde Form heißt akute Bergkrankheit (AMS, acute mountain sickness). Sie ist häufig: In einer Studie auf Hütten der Schweizer Alpen hatten auf 2850 m 9 Prozent der Bergsteiger eine akute Bergkrankheit, auf 3650 m 34 Prozent. Das Leitsymptom ist Kopfschmerz, der nach dem Aufstieg neu auftritt. Dazu kommen oft Übelkeit oder Appetitlosigkeit, Müdigkeit und Schwindel.

Zur Einordnung nutzt die Höhenmedizin den Lake-Louise-Score von 2018. Er bewertet vier Symptome: Kopfschmerz, Magen-Darm-Beschwerden, Müdigkeit und Schwindel. Ab drei Punkten, davon mindestens ein Punkt für Kopfschmerz, gilt AMS als gesichert. Wichtig ist die Konsequenz, nicht die Zahl: Bei AMS steigst du nicht weiter auf. Laut DAV bleibst du auf gleicher Höhe, bis die Beschwerden verschwunden sind, und steigst um mindestens 500 Höhenmeter ab, wenn sie nicht besser werden.

Aus einer ignorierten Bergkrankheit können sich zwei lebensbedrohliche Formen entwickeln. Beide sind ein Notfall.

Das Höhenhirnödem (HACE) entwickelt sich meist aus einer fortschreitenden Bergkrankheit. Typisch sind Gangunsicherheit (Ataxie) und eine veränderte Bewusstseinslage: Verwirrtheit, Teilnahmslosigkeit, im Verlauf Bewusstseinstrübung. Der einfachste Feldtest ist der Gang auf einer gedachten Linie, Ferse vor Zehe. Wer das nicht mehr schafft, muss sofort hinunter.

Das Höhenlungenödem (HAPE) zeigt sich als plötzlicher Leistungsknick, Atemnot schon in Ruhe und zunächst trockenem, später feuchtem Husten, teils mit rötlich-schaumigem Auswurf. Die Lippen können sich bläulich färben. Auch hier zählt jede Stunde.